Vous êtes invité(e) à une soirée sociale et vous vous retrouvez dans une grande pièce bien éclairée où l’atmosphère est agréable et détendue. Il y a une vingtaine de personnes qui jasent, se promènent, et vous remarquez dans un coin un couple qui discute. Vous décidez de vous diriger vers eux. En vous approchant vous entendez leur conversation plus clairement et vous apercevez derrière eux un homme qui les observe. Il est d’âge moyen et de petite taille, a les cheveux argentés et une barbe soigneusement taillée. Il s’approche d’eux et leur dit calmement et avec beaucoup de charme “ Dans 4 ans vous serez divorcés.” Surpris(e) par cette remarque, vous vous demandez “Cet homme doit sûrement être clairvoyant?” Non, vous venez de rencontrer le psychologue John Gottman.

Même si cette histoire est totalement fictive, ce spécialiste du couple peut prédire avec un taux de réussite de 91% si un couple va durer ou se séparé après une observation de seulement 5 minutes. Son secret ne se trouve pas une boule de Crystal, mais dans les 20 années de recherche où il a observé plus de 3,000 couples dans ce qu’il appelle son laboratoire de l’amour. Lors de ses expériences les sujets sont assis l’un en face de l’autre dans une pièce confortable et on leur installe aux doigts et aux oreilles des électrodes et des senseurs dans le but de mesurer leur rythme cardiaque, leur taux de sudation et la température à la surface de leur peau. Sous chacune des chaises il y a un capteur de micromouvements de nervosité. On leur demande de discuter d’un sujet qui est source de conflit entre eux. Chaque interaction est filmée sur vidéo et les états affectifs sont codés selon un système appelé SPAFF (specific affect).

Gottman est le premier à étudier le couple en se basant sur des données scientifiques. Les résultats de ses recherches se sont avérés surprenants et ont permis, entre autres, de démentir certains mythes et croyances au sujet du couple. En voici quelques uns:

• Les névroses et problèmes de personnalité détruisent le couple. L’important c’est de trouver un partenaire qui soit compatible avec notre problématique particulière. Si vous avez un problème avec l’autorité et que vous êtes avec une personne qui n’est pas autoritaire, le couple va être harmonieux. Il suffit de savoir comment gérer ces névroses et de s’accommoder l’un à l’autre avec affection et respect.
• Les intérêts communs gardent un couple uni. Tout dépend de la façon dont vous interagissez l’un avec l’autre. Si vous êtes bien ensemble, ces activités vont enrichir votre relation. Si ce n’est pas le cas, les mésententes vont faire surface durant ces activités et le couple n’aura pas de plaisir à vivre ces moments-là ensemble.
• La relation doit être équitable. Bien des gens croient qu’il doit y avoir réciprocité dans le couple et que chaque bonne action doit être récompensée. Par exemple: Si un des deux fait le souper, l’autre doit faire la vaisselle en retour. En fait, ce mécanisme ne fonctionne que dans les couples en difficulté. Dans le couple heureux chacun fait plaisir à l’autre parce qu’il a des sentiments positifs envers son partenaire et leur relation et non pas pour alléger une tension qui existe entre eux.
• Éviter les conflits détruit le couple. Chaque couple à son style bien à lui pour gérer les conflits. Certains évitent les chicanes à tout prix, d’autres se chicanent beaucoup et d’autres réussissent à régler leurs différents sans se chicaner. L’important c’est que le style de fonctionnement soit le même pour les deux.
• Les hommes ne sont pas biologiquement faits pour la monogamie. La tendance vers les aventures extra-maritales n’est pas reliée au sexe de la personne mais est plutôt une question d’opportunité. Depuis que les femmes ont commencé à sortir du foyer pour intégrer le marché du travail leur taux d’infidélité a augmenté au point de dépasser légèrement celui des hommes.
• Les hommes et les femmes sont trop différents pour s’entendre. Les différences entre les sexes peuvent contribuer aux problèmes dans le couple mais ils n’en sont pas la cause.

Le couple est un sujet fascinant et très complexe et c’est la raison pour laquelle j’ai décidé de consacrer mes trois prochains articles sur toutes les découvertes réalisées par John Gottman. Je vais commencer par les mauvaises nouvelles en dénonçant les processus responsables du début de la fin d’un couple. Suivra l’exploration des secrets d’un couple heureux et les différentes stratégies qui peuvent sauver un couple à la dérive avant que les dommages ne soient irréversibles.

Christine Schwab, psychologue.

Psychothérapie individuelle pour adultes en bureau privé